Бесплатный проект... Неосуществимо... Муторно... Бла-бла-бла...
В некоторых случаях личный интерес к проекту - более сильный мотиватор, нежили возможность срубить с него много денег. По крайней мере для меня. Понятно, что со временем интерес к проекту пропадет (может быть временно пропадет, не на совсем). В качестве решения этой проблемы я предлагаю независимость проекта от одного или нескольких пользователей - открытый исходный код. Это гарантированно сведет к минимуму вероятность гибели (случайной или нет) или "усыхания" проекта. Кроме того, к разработке смогут присоединиться большое кол-во опытных и заинтересованных программистов. Может быть, независимость проекта также решит (частично) проблему ответственности за написанное. Какой смысл valve, условно говоря, сажать одного-двух программистов, если на следующий день этим же проектом займутся другие (за исключением, может быть, особо ценных кадров такого проекта).
--- upd ---
Средства на содержания серверов и пр., согласен, нужны.
Откуда взять:
- Реклама (в умеренных количестве и качестве).
- Файлообменники.
- Пожертвования.
С ростом популярности проекта возрастет и доход с указанных источников.