Рядовой, сидящий напротив, взволнованно потирал руки, наверное, даже сам не замечая этого. Его винтовка ёрзала каждый раз при резких движениях по сгибу локтя. Чарли лишь усмехнулся. Нет, он не чувствовал себя увереннее. Возможно, даже боялся больше чем все тут сидящие вместе взятые. Но он держал себя в руках. Он до сих пор помнил события трёх недельной давности.
Вертолёт слегка тряхнуло, и лампочка в углу засветилась красным. «Встать!» - рыкнул лейтенант Тайтл. Солдаты встали и принялись готовиться к выходу. Чарли в последний раз проверил крепление прицела пулемёта. Ещё два дня назад он заметил, что крепёж на рельсу прицела слегка пошатывается. Механик в оружейной сказал тогда, что всё починит. И действительно, через день пулемёт был как новенький, но Чарли всё равно терзали сомнения.
Наконец машину потянуло вниз – вертолёт начал снижение. Рёв винтов стал тише – пилот сбавлял обороты. Сквозь шум Чарли расслышал редкие выстрелы снаружи. Это заставило его покрепче схватиться за рукоять оружия.
Наконец машина приземлилась – об этом возвестил толчок в ноги, и лампа загорелась зелёным. Аппарель быстро опустилась, но Чарли всё равно пока ничего не видел через головы и спины других бойцов взвода. Тут же весь отсек пришёл в движение и пулемётчик последовал за остальными. Перед ним сразу же открылся вид заграждений мешков с песком и леса впереди, заслонённого пылевой завесой. Вот рядовой Майтер прижался к ограждению и, выглянув на секунду, дал два одиночных выстрела в цель, которую видел лишь он. Чарли спохватился и преодолел дистанцию до мешков с песком и укрылся за ними. Аппарель зажужжала и закрыла зев вертолёта, который сразу же начал подниматься. Перед глазами Чарли сидели солдаты, некоторые из них выглядывали и стреляли в сторону леса. Наконец он услышал крик командира у себя из-за спины.
- Капрал Коттер ко мне! – сквозь выстрелы раздался приказ.
Чарли тут же ринулся с места и, пригибаясь, побежал вдоль спин сидящих бойцов к командиру, уже смотревшему на него. Слева метрах в двадцати пирс кончался и возле него стоял продолговатый десантный корабль с откинутой аппарелью. Тут же поблизости стоял танк «Челленджер», возле которого и присел лейтенант Тайтл. Пулемётчик на башне танка давал короткие очереди, заглушая остальные выстрелы. Гильз вокруг валялось огромное количество, Чарли иногда чуть не падал, поскальзываясь на светящихся железках.
Но вот лицо командира уже предстало перед Чарли, но лейтенант смотрел в бинокль на лес вблизи и не сразу заметил бойца.
- Капрал Коттер прибыл, сэр! – отчеканил сквозь оглушающий грохот пулемёта Чарли.
- Так капрал, - лейтенант спокойно убрал бинокль в специальный карман на штанах и вскинул руку в сторону леса. Чарли посмотрел, куда указывала вытянутая рука - из-за тени деревьев не выходили, а ковыляли белые силуэты, которых тут же сражали одиночные выстрелы солдат. На опушке, где кончались деревья, прямо линией лежали нагромождения тел этих… Тварей. – Бери Винтерса, Майтера, Джошуа и Льюиса. Идите на правый фланг! – Лейтенанту пришлось кричать Чарли на ухо, так как пулемётчик дал длинную очередь. – Там найдёте майора Кеппенгайнера! Он просил пару людей для зачистки лесной сторожки у дороги на Вортинг! – в этот момент танк громыхнул основным орудием. Да так, что земля под ногами Чарли дрогнула и затряслась. Самого бойца даже не спасла подшивка шлема, и лёгкая контузия закружила голову. – В общем, поступаете под его командование! – уже проорал лейтенант и Чарли, развернувшись, побежал вдоль насыпи, разыскивая указанных командиром бойцов.
Не прошло и минуты, как Чарли отыскал всех людей и теперь они шли по причалу к невысокому двухэтажному каменному зданию впереди. Даже отсюда было видно, что на крыше постройки стоят люди, видимо там и находился наблюдательный пункт. Солдат у мешков было много. Изредка Чарли пробегал пустые участки – почти везде сидели бойцы. Кто-то стрелял, кто-то просто смотрел. Некоторые помогали инженерам разгружать ящики с десантных судов, коих здесь было пришвартовано не мало. Два раза Чарли огибал стоящие на пристани танки, и один раз пришлось остановиться – «Чинук» заходил на посадку. Периодически Чарли посматривал направо – в море. Силуэты кораблей массой заполняли акваторию пролива Ла-Манш. Десантные суда, эсминцы; вдали, на самом горизонте стоял авианосец «Интрепид» - час назад капрал стоял на его палубе и готовился к посадке в вертолёт.
Наконец бетонная стена портовой постройки встала перед Чарли. Боец перед железной дверью без проблем впустил капрала и его отряд. На первом этаже постройки людей было мало. Пара переговаривающихся офицеров низкого чина и нагромождения ящиков, которые заносились сюда с дальней части здания, где оно выступало за пирс и образовывало нечто вроде обнесённого стеной бетонного тента над небольшим каналом. Видимо этот ангар был предназначен для подлодок. Сейчас весь канал занимало десантное судно, транспортный отсек которого пользовался явной популярностью у семенящих инженеров с разными ящиками в руках.
Чарли оставил бойцов здесь, а сам пошёл к лестнице впереди, уходящей на второй этаж. Там капрал обнаружил то, что и ожидал увидеть. В помещении, где раньше вероятно стояли диваны, столы и канцелярские шкафы сейчас находилось уйма народу. Несколько радистов прямо перед Чарли сидели за радиостанциями разных мощностей. Чуть дальше у окна над столом с картой стояли два офицера высокого ранга и, видимо, что-то планировали, так как в руке одного из них находился карандаш, и он им постоянно что-то чертил по карте. Правее них находился один из тех старых шкафов, который оставили тут, видимо не было необходимости выносить. За ним находился дверной проём, ведущий на балкон второго этажа. Остальная часть помещения была занята в основном радиолокационной аппаратурой и специалистами, смотрящими за ней. Чарли сразу двинулся к балкону, так как один из офицеров, находившихся там, имел звание майора. Лычки на погонах было видно даже отсюда. Балкон так же был укреплён мешками с песком. На нём находились уже упомянутый майор, старший лейтенант, о чём-то разговаривавший с ним, прислонившийся к парапету снайпер с крупнокалиберной винтовкой, целившийся в сторону леса и наводчик рядом с ним, смотрящий в бинокль в том же направлении.
- Майор Кеппенгайнер? – подошёл Чарли и отдал честь.
- Секунду, - майор отвернулся от офицера и подошёл к Чарли. Офицер в свою очередь облокотился на парапет. – Что хотели, капрал? – кивнул майор и Чарли встал спокойно.
- Я от младшего лейтенанта Тайтла. Он сказал, что нужны люди для занятия лесной сторожки…
- Так мне отряд нужен, а не один человек. – Ни капли иронии Чарли в волевом голосе майора не уловил.
- Мои люди внизу и готовы к выдвижению! – Отчеканил Чарли.
- Хорошо капрал! – Майор отвернулся. – Эй, Джонс! – Окрикнул офицер старшего лейтенанта. – Введите его в курс дела.
Офицер, немногим старше Чарли, подошёл к нему и начал говорить, указывая в сторону уходящей от пирса в глубину чащи бетонной дороги:
- Метров через двести у дороги находится деревянное здание, - начал молодым голосом лейтенант. – Его надо занять и удерживать, как наблюдательную позицию. – Офицер кашлянул. – Своим армейским я такое дело доверять не собираюсь. Ваши рейнджеры, - теперь лейтенант говорил уже не только Чарли, но и майору, стоявшему рядом, – быстрее всех справятся с этой задачей. Тем более я слышал, что вы уже имели дело с этими тварями…
Спустя десять минут Чарли спустился вниз и обговаривал предстоящее дело с отрядом:
- Чёрта с два он доверять не собирается, - почти сразу заворчал рядовой Джошуа, сидевший на ящике и проверявший свою винтовку. – На убой посылать просто своих британцев не хочет.
- Оно может так, - задумчиво согласился рослый Винтерс. – Только эти «британцы» на самом деле этих тварей только сейчас через мушку увидели. А ты по ним уже и прикладом прошёлся пару раз. – С иронией в голосе пробасил Винтерс.
- Эти каждые пару раз мы отступали. – Завёлся сидевший до этого тихо Льюис. – Ещё с Манчестера! Двести километров на ногах всем батальоном, будь оно неладно. Где же эти британцы тогда были?! А вот хрен, мать его! Сидели на побережье, ждали, пока мы прибежим. – В голове Чарли постепенно начала всплывать та картина. – Когда каждые десять километров натыкались на целые орды этих белых тварей. – Льюис резко поднялся и сплюнул на пол.
Молчание. Долгое.
- Ладно, собирайтесь, нас с эсминца артиллерией поддержат… - Закончил Чарли и распахнул дверь наружу.
Над головой капрала пронеслись пара «Сихоков» с торчащими по бортам стволами авиационных пулемётов. Вертолёты скрылись за верхушками деревьев, и их рокот затих за выстрелами вокруг. «Челленджер», стоящий рядом, громыхнул орудием, два дерева на опушке переломались и упали вниз, прикрытые выбитой взрывом землёй. Чарли разглядел ошмётки тел тварей, попавших под выстрел. Лоскуты кожи, покрытые красными потёками крови, лежали на земле и даже висели на ветках неподалёку от разрыва.
Чарли вывел своих людей на дорогу, где линия заграждений прерывалась. Но открытый участок обороны компенсировала позиция со стационарным пулемётом у дороги. Сразу двинуть подразделение вперёд капрал не решился. Лезть в лес, кишащий мертвяками, ему не улыбалось. Поэтому, согласовавшись по рации с майором, он запросил авиационный удар.
- Бомбить будут? – услышал переговоры по рации сидящий рядом Майтер.
- Ага, - ответил Чарли. – Кассетками… - Бойцы тихо присвистнули.
Ждать долго не пришлось – уже через пару минут со стороны моря послышался равномерный нарастающий гул. Чарли оглянулся – на небольшой высоте от авианосца тянулись две точки, идущие клином. Палубные истребители настигли побережье в тот момент, когда по общей волне раздался приказ: «Ложись!». В последний момент Чарли увидел, как палубники разошлись цепью, наверное, заранее, и от каждого отделились железные цилиндры, которые в свою очередь так же раскрылись. Дальше капрал пригнул голову и зажал уши. Тем не менее, эти меры не спасли ни его, не каждого человека на пирсе. После секундной паузы и молчания вокруг раздался такой оглушающий грохот, что Чарли подумал бы, что Земля под ногами сейчас разрушиться и он полетит вниз далеко-далеко, если бы испытывал бомбардировку кассетными зарядами первый раз. Но этого он натерпелся ещё в Манчестере. И то, сейчас бомбили в нескольких сотнях метрах от них. А тогда буквально соседний по улице дом равняли с землёй, и ничего – привык уже. Поэтому к ударной волне и пылевому облаку, а так же к дрожи под ногами он был готов. А вот британский солдат, напрягший лицо так, что казалось, сейчас лопнет, видимо испытывал это в первый раз.
Чарли встряхнул голову – слабый звон в ушах затих совсем, и поднял своих людей. «Вперёд, вперёд…» - капрал намеревался дойти до лесополосы до того, как другие твари доберутся до пристани. Но встав, он невольно оглядел результат бомбардировки. От леса не осталось и следа. Как и от деревьев, росших в нём. Над землёй, словно туман, поднимался плотный слой пыли. На поверхности можно было разглядеть неглубокие, но очень многочисленные воронки, застилавшие бывшие заросли. Чарли недовольно выругался и погнал своих людей трусцой по дороге. Бойцы смотрели им в след удивлёнными глазами и, вероятно, переговаривались между собой. Но Чарли было не в первой. Один раз их так уже провожали, думая, что все погибнут. На деле оказалось, что только 17-ый батальон рейнджеров США избежал полного истребления в Манчестере. Остальные полегли там же, на корм мертвякам. Даже дивизия, в состав которой входил батальон, долго не продержалась и вскоре пала. У капрала в голове вылезла картина дымящихся руин города, исчезавших за спиной колонны рейнджеров. Тогда они без приказа покинули руины, именно руины, а не город. Но это их и спасло. Без радиосвязи, не имея средств к существованию вообще, они продержались дольше всех на неделю в заводском комплексе на южной окраине Манчестера. Затем, уже почти без патронов и без еды, подполковник Адамс вывел-таки батальон по дорогам и просекам из города. Да только сам погиб на тех же просеках…
Чарли держался дороги и знал, что в этом тумане отклонятся от спасительной полосы бетона – смерть. Его люди топали и кашляли позади него. Отряд почти бежал – новые твари быстро сбегутся на шум. Через две минуты они, уставшие и мокрые, вышли к одноэтажной небольшой избушке, огороженной низким покосившимся деревянным забором. Дверь в здании была одна, и отряд занял позицию перед ней на, обсыпанной галькой, тропинке. К слову – здесь деревьев уже было больше, пилоты бомбили только прибрежную полосу.
Капрал занял позицию у двери и подозвал Льюиса – инженера. Хороший парень, ещё в Манчестере подметил Чарли. Только вспыльчивый очень и ярость иногда прям, овладевает им. Как такого вообще в армию психологи взяли? Хотя, наверное, у него от резни в городе это всё проявилось. В учебке и на дополнительных курсах, на рейнджеров, он вроде более-менее спокойный был. Льюис, уловив взгляд капрала, без лишних слов достал из-за спины армейскую модификацию полицейского дробовика «SPAS-12» и занял позицию перед дверью.
- Огонь без приказа. – Полушёпотом сказал Чарли.
- Чай не дурак… - язвительно приготовился рядовой. - Подыхать, дожидаясь команды от тебя, я и не собираюсь.
Чарли, глубоко вздохнув, выбил дверь ногой и, дав Льюису войти, вбежал за ним. Рядовой сразу охватил левую часть помещения. Чарли поэтому пошёл направо, прильнув к перекрестию коллиматора пулемёта. За ними ворвался Джошуа, который пошёл вперёд, остальные ждали снаружи. Чарли оглядел помещение. Дом представлял собой один большой зал и огороженную кухню. Внутренние стены, как и внешние, были деревянными брусьями. Чарли сразу вошёл в проём на кухню и оглядел помещение. Даже газовой плиты не было. Продолговатый замызганный стол. Грязная тарелка на нём и вычищенный до крошки буфет.
- Статус? – негромко крикнул Чарли себе за спину.
- Чисто. – Так же тихо и спокойно донёсся ответ из зала. Чарли вышел из кухни и встал в проёме, осматривая помещение. Остальные бойцы уже были внутри и сейчас рассматривали внутреннее убранство. Подозрительный Винтерс сразу же принялся рассматривать обстановку за окнами. Льюис снял шлем и присел на софу, вытирая мокрый лоб перчаткой.
- В здании чисто, - посмотрел на капрала Майтер.
- Очень хорошо… - Чарли договорил фразу и тут его словно молотком по спине ударили, только огромным и очень тупым. Дыхание сразу спёрло и ещё в полёте Чарли отключился. Он даже не вспомнил, как он упал на пол или врезался во что-то. Очнулся он, лёжа на полу и рассматривая затянутый паутиной потолок. Капрал встал и потянул спину. Боль ощущалась, но только тупая. Словно от синяка. В прочем Чарли и не сомневался, что синяк – это минимум. Льюис подошёл к нему и похлопал по плечу правой рукой, левой он всё ещё держал дробовик на весу.
- Кевлар спас тебе жизнь.
- Что это было? – словно со сна спросил капрал.
- А ты сам глянь.
Льюис отошёл в сторону, и капрал увидел остальных бойцов, смотрящих на что-то бесформенное, лежащее на полу. Чарли подошёл ближе. Тварь не была похоже ни на что увиденное им ранее. Из небольшого тела без шеи выглядывала голова, покрытая множеством глаз, как у мухи или, вернее, даже как у паука. Из спины выглядывали изогнутые «лапы». Руки представляли из себя что-то изогнутое в нескольких местах и с тремя когтями на каждой кисти. Да это и был паук, просто очень чёрный и похожий на человека. Только ещё и больше паука, раз в десять.
- Что это за тварь? – молчание. – Видел кто-нибудь раньше её?
- Я видел. – Сказал спокойно Майтер. – Через бинокль. Мы тогда с Уоткинсоном на колокольне сидели. Я его наводил. Так вот, видел этих целую стаю, наверное. Прыгали по крышам, словно обезьяны и передвигались быстро очень…
- Зато дохнут быстро, - заметил из-за спины Льюис.
- Это точно. – Вклинился в разговор Джошуа. – Льюису одного заряда хватило. – Только сейчас Чарли заметил сквозные многочисленные дыры в изогнутой спине твари. – Он, наверное, с перепуга на вас кинулся. Кулаками да башкой заехал, а когтями бы и жилет разодрал…
- Вынесите эту тушу на кухню и киньте там, в угол подальше. – Недовольно прокряхтел Чарли. – И где мой пулемёт?..
Чарли сидел, прислонившись щекой к запотевшему окну, и лениво посматривал наружу. Пыль уже давно спала, и теперь хорошо были видны последствия бомбардировки. Дом был окружён лесом, который уходил дальше от побережья. А вот ближе к побережью лежало то, что некоторые называют «лунной поверхностью». И это только два самолёта по одному заряду, подумал Чарли. А ведь есть же комплекты таких снарядов на бомбардировщики. На тот же «Б-2» например.
Стрельбу бойцы старались попусту не открывать – с пирса итак целый день грохочет неслабо. Мертвяки только сюда и тянутся со всей округи. Тем не менее, в драку вступить один раз пришлось. Один из белых, похожих друг на друга, как две капли воды, клонов забрался в здание через дверь. Но его пребывание здесь не оказалось продолжительным. Винтерс, стоявший сбоку от двери, перерезал шею твари напополам так, что голова потом откинулась назад и затянула за собой тело. Пришлось затаскивать его внутрь и кидать к трупу «паука» на кухне. В остальном время протекало равномерно. Ближе к полудню по дороге двинулась первая колонна бронетехники, после того, как воздушной разведкой было подтверждено, что все твари в округе уничтожены. Британские танки и американские и немецкие БМП шли друг за другом не спеша. Стрелки на башнях крутили головами по сторонам и наблюдали за лесом. В воздухе постоянно стоял гул пролетающих вертолётов и самолётов.
Когда первая колонна поравнялась с домом, Чарли вывел отряд и почти сразу увидел офицера Тайтла и бойцов его взвода сидящих на броне немецкого «Лухса-3». Доложив о выполненной задаче, Чарли полез на следующий за машиной танк и остался сидеть там, прямо на башне. Британец-пулемётчик попытался заговорить с капралом, но, услышав американский акцент, лишь отвернулся, мол, разговор ему наскучил.
Через полчаса бронетехника вышла из леса на огромное чистое поле. По рации сразу раздалось предупреждение: «Подходим к посёлку Феттингтон». Чарли поднял голову и разглядел дымящиеся постройки впереди. Так же он сразу увидел барражирующие над населённым пунктом вертолёты поддержки. Логично было предположить, что это эскадрилья «СиКобр» (Sea Cobra – от автора) с авианосца. Хотя машин Чарли насчитал всего лишь три, и то вели они себя «спокойно». Ну не стреляли там и по рации никаких предупреждений не поступало. Хотя, судя по дымящимся постройкам, они уже сделали своё дело и теперь лишь проверяли, не осталось ли противника на пути колонны. Чарли догадывался, что этот посёлок даже занимать не будут. Зачистят по-быстрому и дальше пойдут на крупный порт Вортинг, где уже начала высадку 12-ая мотопехотная дивизия немецких войск.
Задача же соединения, куда входил 17-ый батальон рейнджеров, была такова: окружить северную городскую окраину и бить тварей, стекающихся в город на шум бойни. Чарли больше всего опасался не дороги до Вортинга и даже не предстоящих в нём боёв. Он опасался, что когда соединение подойдёт к городу, выяснится, что немцев отбросили в море или того хуже, вырезали подчистую…
Так за раздумьями капрал и не заметил, как колонна встала, и взводы начали перегруппировываться около техники. Первым делом Чарли нашёл своё отделение там, где и ожидал – около головного танка. Задача была таковой – произвести зачистку деревни, согласовывая действия с другими подразделениями. Помимо их взвода в деревню так же выдвигались другие рейнджеры, в том числе и из их роты, отдельная группа бойцов «SAS» и три машины прикрытия – БМП «Лухс-3». Какой разношёрстный состав то, подумал про себя Чарли, подходя к окраине поселения. Конечно, в целях хим. безопасности все бойцы надели личные противогазы – гарь среди домов стояла ужасная. Чарли тяжело вздохнул и прильнул к прицелу пулемёта, следуя за младшим лейтенантом…
Первой целью Тайтл определил двухэтажное здание на окраине – ферма видимо. Постройка была огорожена низкой плетёной изгородью из жердей мелких деревьев. Дом был цел, обстрел с вертушек его не задел. Что, в принципе, не было хорошим признаком. Внутри могли остаться уцелевшие твари. Хотя, скорее всего, все мертвяки вышли бы на шум разрывов и их тут же положили бы всех. В общем Чарли, перешагнув изгородь, внимания убавлять не стал. Как, в прочем, и все бойцы в отряде.
Внутренний участок фермы представлял собой упомянутый выше дом, пшеничное поле, который в данный момент «облысело» и элеватор около дома, где раньше зерно хранилось. Сейчас металлическая конструкция заржавела у основания и в ней виднелась огромная дыра. И вот что насторожило капрала – дыра была кем-то выворочена снаружи. Ну, или разорвана. Конечно, это мог быть и НУРС, выпущенный с вертолёта. Но в кого тогда целился пилот?
Отряд постепенно приблизился к зданию и окружил его. Младший лейтенант принял решение штурмовать постройку со всех возможных входов, благо число людей представляло такую возможность. Ну а вхождение в помещение с нескольких сторон обескуражило и дезориентировало бы противника, это школьнику понятно. Поэтому через полминуты Чарли уже стоял у деревянной двери с открученной ручкой позади широкой спины Льюиса. «Входим!» - раздался по закрытому каналу голос Тайтла. Чарли увидел, как боец вышибает дверь перед Льюисом. Инженер тут же ворвался, держа дробовик на весу. Чарли вошёл за ним, и ничего не увидел. Темень вокруг стояла полнейшая, лишь маленькие квадраты света падали на пол сквозь запылённые окна.
- Дайте свет! – почти синхронно с Льюисом выкрикнул Чарли себе за спину. Сзади послышался топот и из-за плеча капрала полился равномерный луч фонаря. Непродолжительное шуршание у плеча Чарли и длинный фонарь был закреплён на куске выступающей ткани, предназначенной именно для таких целей. Луч света озарял пространство впереди капрала – Уходящий вглубь правого торца постройки коридор. Скорее всего, Льюис увидел обширное помещение гостиной и сейчас наблюдал какой-нибудь старый выдохшийся ковёр, тумбу, диван… Взгляд капрала упёрся в шар фонаря, встретивший потрескавшуюся стену в пяти метрах впереди. Чарли, повысив яркость перекрестия коллиматора, двинулся медленным шагом вперёд, осторожно переступая с ноги на ногу. Половицы под ступнями затрещали. Не прошёл капрал и полуметра, как выхватил из темноты дверь налево – видимо кладовка под лестницей. Чарли, не оборачиваясь, указал на дверь и шагнул дальше. Сзади хрустнула облицовка стены – бойцы прислонились по бокам от двери. На стенах по бокам заиграли световые блики – позади капрала шёл кто-то с фонарём. Наконец стена перед капралом приблизилась на расстояние двух шагов, тут коридор поворачивал налево под крутым углом. Чарли обернулся и кивнул рядовому позади себя – им оказался Майтер. Чарли прислонился к стенке за пару сантиметров до угла и выждал секунды три. Майтер обошёл его и резко выглянул из-за угла, свеча фонарём. Чарли в тот же момент присел и выглянул под лучом Майтера.
Коридор почти сразу оканчивался проёмом без двери небольшим помещением. Здесь находилась прачечная, видимо. Стиральная машина, замолчавшая уже давно. Рядом с ней стояла сушка и пустой таз для белья. Весь пол зарос плесенью и, безусловно, был очень сырым. Но не это привлекло внимание бойцов. В центре помещения на полу лежала разорванная пачка сырого мяса. Мелкие кусочки валялись неподалёку. А вот виновник их возникновения, или скорее даже виновница уплетала мясо за обе щеки, скрючившись у пачки спиной к дверному проёму. Тварь настолько была занята пожиранием еды, что, наверное, и не услышала вломившихся в дом людей, но вот лучи фонарей, облившие её светом, она заметила моментально и.… Исчезла. Но Чарли успел увидеть её резко повернувшуюся голову и пустые чёрные глазницы. Удивление бойцов от исчезновения мертвяка прошло быстро – переливы в воздухе, приближающиеся к ним не заставили рейнджеров долго думать. Чарли нажал на спусковой крючок чисто рефлекторно. Пулемёт, грохоча на всё здание, разрядил порядка десяти пуль в колеблющееся пространство впереди за секунду, если не меньше. Когда первая пуля вошла в эти переливы, они исчезли, и на их месте появилась та самая тварь. Только теперь она уже не бежала на бойцов. Вся кинетическая энергия металлических конусов с острыми концами сложенная вместе отбросило тело невидимки в конец помещения, где она врезалась головой в весящую на стене тумбу и упала оземь.
Бойцы, не теряя ни секунды, подбежали к грязному, словно разлагающемуся, телу. Несомненно, эта тварь была сделана по подобию женщины. Только женщины-карлицы. Уж больно низка она была. Зато сдохла, наверное, ещё в полёте. Тем не менее, когда Чарли выходил из комнаты, отталкивая идущих ему навстречу бойцов, проверить, всё ли в порядке, он услышал одиночный выстрел из пистолета у себя за спиной. В принципе, Льюис правильно сделал, что перестраховался.
- Не дай бог, эта сучка очухалась бы, когда мы уже забыли бы про тело, - говорил задумчиво инженер в гостиной. – Невидимая почти…. Всех бы положила.
Гостиная, как и второй этаж, и чердак оказались чистыми. На чердаке лейтенант нашёл кучу барахла и доски с гвоздями. Так же в углу доски пропитались кровью. Видимо хозяева дома не успели заколотить вход наверх…
Через пятнадцать минут осмотр здания был полностью завершён и, наклеив на дверь полосу чёрного скотча, который кто-то взял ещё с пирса, Тайтл приказал выдвигаться дальше. Теперь отряд, идя по улице, шёл по центру дороги в две колонны. Теперь бойцы уже смотрели в оба глаза по сторонам, не отрываясь от прицелов. Благо работу им облегчало то, что большинство зданий горело или уже догорало. Не пройдя и полсотни метров по улице, им встретилась живая тварь. Трупы, конечно, лежали ещё на въезде в населённый пункт. Разорванные, посечённые осколками, но живых до этого момента бойцы не видели. И то, ползущий по дороге обрубок тела без ног будет преувеличением назвать живым. Поэтому большинство рейнджеров просто проигнорировали его и продолжали осматривать на ходу. Лишь шедший впереди всех Тайтл нацелился на мертвяка, да так, что ствол винтовки упёрся в лысый лоб твари. Тем не менее, та попыталась, истошно мыча, ухватить его за ногу. Но одиночный выстрел прозвучал раньше, чем нога лейтенанта была бы надкусана.
И так продолжалось до центра посёлка. Зачищать постройку пришлось только один раз – остальные просто горели. Если на ферме было мало что видно внутри обесточенного здания, то здесь, сквозь плотный смог, да окуляры противогаза, надетого, чтоб от этого самого дыма не задохнуться, ходить по бывшему кафе приходилось практически на ощупь. Даже фонари спасали мало. Стена дыма поглощала луч и не пускала свет дальше десяти метров. Но рейнджерам повезло – постройка оказалась чиста. Неудивительно, около входа в неё лежала куча обгоревших тел. В основном, конечно, эти сгорбленные клоны и такие же уродливые подобия женщин. Но поодаль от них лежал новый вид врага, правда, мёртвый. Двухметровое тело с неким устройством у правой руки. Льюису долго думать не пришлось, даже через почерневшие обломки он узнал высокотехнологичный напалмовый распылитель. Тем не менее, его насторожило другое. Этот распылитель не являлся огнемётом, как таковым. Никто не понял, что этим он хотел сказать, но «принцип действия у этой машинки другой».
В центре посёлка, на выложенной почерневшими от гари камнями, отряд Тайтла уже ждали. «Лухс-3» гудел мотором на холостых оборотах и настороженно осматривался хоботком 30-миллиметровой пушки по сторонам. Возле машины рассредоточился взвод сержанта Пенье. Подойдя к ним, взвод Тайтла расслабился и снял противогазы – здесь, в стороне от горящих построек, воздух был более менее чистым. Хоть и вонял гарью, но все же лучше, чем в противогазе. Чем Чарли тут же и воспользовался, положив «слоника» в походный рюкзак. Аппарель БМП была раскрыта. Внутри, за небольшой радиостанцией сидел Карл Тонс. На всю роту самый весёлый человек. Несмотря на свою серьёзную работу, он в свободные моменты удавался поддерживать всем ближайшим людям хорошее приподнятое настроение. Даже со своим командиром. Ещё в учебке француз Пенье, переведённый прямиком из морской пехоты, простил все шуточки радисту. Но сейчас Карл занимался своим любимым делом – «игрался», как он говорит, с волнами.
Чарли вошёл внутрь и присел на крайнее сидение, прислонив голову к тёплой металлической стенке машины. Тонс молча кивнул сослуживцу и продолжал дальше слушать переговоры в радиостанции. На самом деле, а не как привыкли видеть гражданские в кино, по рации редко звучали крики о помощи, вроде: «Первый, первый, нас зажали, требуем помощи…» и т.д. Нет и такое конечно было, но относительно редко. По радиостанции больше всего звучали монотонные голоса, передающие разведданные. Чем сейчас и занимался Тонс – слушал скучающие интонации, изменённые лёгким шипением в эфире. Скучная работа, а вот кому-то нравится.
Закрыв глаза, капрал попытался расслабить тело. Но здесь, сидя на маленьком стуле и когда голова в потолок упирается, если выпрямиться, сделать было невозможно. Поэтому, звякнув шлемом по потолку, Чарли лишь мотнул головой, перехватил пулемёт и вышел наружу. Оказалось, что остальным повезло меньше. Взвод Шернера застрял на восточной окраине, даже при поддержке БМП – много домов приходилось зачищать. А британцы, нехотя сообщили, что заходят в поселковую церковь, южнее площади. Чарли взглянул вверх на юг – шпиль колокольни еле виднелся за столпом чёрного дыма. Рядом с Чарли лейтенант Тайтл обсуждал что-то с Пенье. Вскоре стало ясно, что они обсуждали. Тайтл собрал весь свой взвод в сторонке от БМП и сообщил «хорошую» новость.
- Британцы ближе всего к нам. А чем скорее они закончат, тем быстрее мы покинем этот пылающий котелок с тварями. Поэтому всем собраться и за мной. Противогазы не забудьте!
Чарли не то чтобы расстроился. Всё же лучше чем сидеть и вариться как килька в банке на горячих камнях. В прочем, не все думали так. Майтер, недовольно скрепя зубами, натянул свой «слоник» и потопал вслед за остальными. К церкви решили подходить с севера – чтобы оказаться не за спинами SAS. Вдруг палить начнут от страха. Оно конечно смешно, но умереть, корчась на асфальте, от дружественного огня, никому не улыбалось. Поэтому Тайтл сразу завернул на правую южную улицу – лева выводила как раз в тыл к британцам.
Дым, дым, трупы, воронки, дым.… И так до самой церкви. А вот выйдя на «рубеж штурма» постройки. Весь взвод рассыпался вдоль стен горящих домов с центра дороги. Из здания слышались выстрелы. Причём продолжительно и не прекращаясь. Тайтл приказал обогнуть постройку по бокам и встретиться всем у главного входа, где должна стоять БМП выделенная для поддержки британцам. Чарли повёл вторую группу и, обходя здание справа, заметил вспышки выстрелов сквозь витражи. Стреляли явно из «Энфилдов» - британские винтовки, стрёкот которых Чарли наслушался на пристани.
БМП у главного входа стояла. Взвод одновременно подошёл к ней и, наверное, одновременно все удивились. Ствол пушки был переломан напополам и валялся рядом же. Корпус машины, который сначала показался развороченным, при внимательном рассмотрении оказался проплавленным. Проплавленная дыра в полметра диаметром. Впрочем, и виновника сего деяния они нашли рядом – тело двухметрового здоровяка, которого Льюис уже успел прозвать зажигалкой, валялось на ступеньках, ведущих к входу в церковь. Теперь уже инженер безошибочно на примере определил действие сего «напалмового распылителя». Экипаж, конечно, мог выжить, если покинул машину. Но, судя по закрытым люкам, они и не поняли, что произошло даже.
Тайтл, недовольно выругавшись, приказал готовиться к бою и повёл людей вверх по ступенькам. Чарли на ходу подстроил яркость перекрестия коллиматора и разложил ручку, для более точной стрельбы стоя. Противогазы они сняли ещё внизу. Церковь одно из немногих строений, которое уцелело. Наверное, пилоты не стали его обстреливать из «стратегических» соображений, или тепловизор просто не выдал контакты. Тем не менее, стрельба внутри всё продолжалась.
Наконец могучие деревянные ставни входа предстали перед рейнджерами. Только на них был навешан засов, а на самой двери было написано чёрной гарью: «Не входите, смерть ждёт вас». Последнее же все рейнджеры проигнорировали. Мало ли что придёт в голову обезумевшим людям. А вот британцы, похоже, не стали ломать замок и влезли через разбитый витраж сбоку. Но Тайтл деликатностью не отличался и через две секунды взвод готов был к входу в помещение. Льюис за спиной Чарли заворочался и достал свой дробовик. Лейтенант молча кивнул и выстрелил в замок. В ту же секунду Чарли со всей силы приложился к ставне и вбежал внутрь.
Наверное, британцы и расстреляли бы Чарли. Если бы он был зомби, например. Или если хотя бы несколько бойцов SAS обратили внимание на дверь. Сейчас все спецназовцы, которых разглядел Чарли в тусклом помещении церквушки, смотрели куда-то налево. За колоннами и небольшой ширмой, капрал не видел что там. Тем не менее, бойцы, прячась за грамотно поставленными баррикадами из лавок и… тел мертвяков, поливали ту область огнём, практически не переставая. Капрал на ходу прикинул, что могло стать целью отряда. До стены от их позиции не больше десятка метров. Судя по линии наваленных трупов перед лавками и количеству гильз, рассыпанных на полу возле баррикады, а эти самые гильзы сейчас застилали деревянное перекрытие, словно жёлтый звенящий ковёр, легко предположить, что за стенной либо лестница наверх на балкон, либо вниз, в какой-то подвал. Первое маловероятно – откуда столько тварей с небольшого балкончика. Второй вариант так же был слегка экзотическим – подвалы под церковью?
Чарли долго думать не пришлось – один из бойцов SAS заметил вошедших рейнджеров и подбежал к ним. Для себя Чарли отметил, что форма на них была крайне странная. Это даже скорее не форма, а костюм, боевой костюм. И судя по всему - высокозащищённый костюм. Кевларовые пластины висели не только на груди, как у обычных бронежилетов, например как на том, что был надет на капрале, более мелкие пластины покрывали рукава костюма и поножи. Именно поножи. Штанами утолщённую и заметно бронированную одежду назвать было сложно. Ко всему прочему, армированные вставки были вшиты в костюм, а не нашивались сверху, как у жилетов рейнджеров. Ну и, наверное, самое главное, это шлем. Чем-то похожий на те, которые лётчики дальних бомбардировщиков надевают, чтобы на большой высоте не гробануться от давления. Только окуляры были более мелкими, да и респиратор заканчивался не трубкой, уходившей за спину, а обычной сеткой дыхательного аппарата. Ну и будет неполным сказать то, что боец не выглядел стеснённым в этой броне. Двигался он так же ловко и непринуждённо как Чарли.
- Младший сержант Тедденс. – Пробасил боец явно не своим голосом – респиратор изменил его, отчего тот стал похож на слегка… компьютерный?
- Младший лейтенант Тайтл! – звонко ответил офицер. Его голос ярко контрастировал после «компьютерного баса» британца. – Что у вас тут происходит?
- Похоже, часть монстров пробили дверь «Хранилища 7»…
- Что, что?! – резко выкрикнул лейтенант. – Какого нахрен хранилища??!!
- Нет времени, - выкрикнул британец. За выстрелами его почти не было слышно. – Долго объяснять! Лучше помогите нам! Расставьте своих людей…
Впрочем решительному Тайтлу не требовалось последнее высказывание бойца. Он итак понял, что надо делать. Без лишних жестов весь взвод двинулся к баррикаде. Чарли, заранее присев, выглянул из-за перегородки и тут же перекатился в бок, чуть не врезавшись в сидящего рядом спецназовца в таком же костюме, как и Тедденс. Чарли поправил шлем и, глубоко вдохнув, выглянул наверх, выставив ствол вперёд.
Сначала рейнджер немного опешил – врагов было столько, что, казалось, они никогда не кончатся. Действительно – поток монстров поднимался вверх по лестнице из какого-то подвала, находящегося определённо под церковью. Но капрал тут же сориентировался и нажал на спусковой крючок. К очередям «Энфилдов» и рейнджерским «ЭксЭмкам» (От автора – прототип штурмовой винтовки XM-8, допустим, она была введена к началу эпидемии) добавилось жужжание пулемёта капрала. Очереди в три секунды хватило, чтобы неуклюжая тварь с красной кожей и металлическим лезвием вместо левой руки, отлетела назад и сбила с ног, поднимающихся по лестнице мертвяков.
Чарли выдохнул и снял чеку с оборонительной гранатой, предварительно освободив её от осколочной рубашки. Сопровождая возгласом «ложись», граната пролетела в проём, ведущий вниз и, видимо упала на пролёте лестницы. Ещё нужно добавить, что, нарушая стандарт вооружения, рейнджеры вручную добавляли мощности своим гранатам кто как мог. Опыт войны в Афганистане показал, что осколков хватает, слишком слаб сам разрыв и волна от него. Поэтому в обозначения полевых модификаций, проводимых рейнджерами, гранат стали вводить новое понятие – «ПФ», что означало «повышенно-фугасная». Дурацкое выражение, но для врага смертельное.
Взрыв огласил всю церковь и, наверняка, вырвался наружу намного кварталов. На этот раз подкладка спасла капрала. Он мигом встал и кинулся за баррикаду. Причина была вот в чём: очевидно, твари прорвали дверь так называемого «хранилища» и она под натиском раскрылась сама. Покорёженные створки сейчас пытались закрыться, о чём свидетельствовал настырный скрежет, исходящий от них. Но им мешали наваленные кучи тел, лежащие прямо на полу. Граната же сделал своё дело. Чарли мельком глянул вниз – вся лестница теперь была покрыта багровой гарью. Разорванных и слегка целых туш в ней было так же много, капрал и не представлял, как эти твари смогут пройти дальше. Тем не менее, действовать надо было быстро.
- Быстрее истуканы! – выкрикнул он, беря на прицел пролёты лестницы, уходящие далеко вниз. – Оттаскивайте тела, чтобы двери закрылись!
Никто ему и не огрызнулся. Да и повторять два раза не пришлось. Британцы наравне с рейнджерами стали оттаскивать тела, заслоняющие створки. Вот только не успевали они критически. На пролёт ниже этажом вышел один из «красных» монстров. Широко размахивая лезвием в полтора метра, он попытался залезть на трупы. Но те начали проваливаться, да и вообще неуклюжая тварь скользила в подтёках крови. Чарли дал короткую очередь, прицелившись. Пулемёт взвизгнул на всю лестницу, и тварь с половиной черепа упала ниц в кучу тел, которую секунду назад пыталась перелезть. Следом за ней показалась ещё одна, за ней ещё и ещё.… Но все не очень сильные и в них даже приходилось редко стрелять. Только особо умные пауки пытались перепрыгивать меж трупов, но быстро сражались точечными выстрелами капрала.
Спустя две минуты гора тел перед Чарли пополнилась ещё десятком трупов и створки начали закрываться. Когда капрал, дав последнюю короткую очередь, попятился спиной обратно в помещение церкви, где-то из глубины подземного хранилища раздался истошный крик. Его владелец находился далеко, но обладал весьма чутким голосом – дверь захлопнулась, и только после этого Чарли понял, он оглох. Через пару секунд его голова закружилась, и он моментально отключился.
Вертолёт слегка тряхнуло, и лампочка в углу засветилась красным. «Встать!» - рыкнул лейтенант Тайтл. Солдаты встали и принялись готовиться к выходу. Чарли в последний раз проверил крепление прицела пулемёта. Ещё два дня назад он заметил, что крепёж на рельсу прицела слегка пошатывается. Механик в оружейной сказал тогда, что всё починит. И действительно, через день пулемёт был как новенький, но Чарли всё равно терзали сомнения.
Наконец машину потянуло вниз – вертолёт начал снижение. Рёв винтов стал тише – пилот сбавлял обороты. Сквозь шум Чарли расслышал редкие выстрелы снаружи. Это заставило его покрепче схватиться за рукоять оружия.
Наконец машина приземлилась – об этом возвестил толчок в ноги, и лампа загорелась зелёным. Аппарель быстро опустилась, но Чарли всё равно пока ничего не видел через головы и спины других бойцов взвода. Тут же весь отсек пришёл в движение и пулемётчик последовал за остальными. Перед ним сразу же открылся вид заграждений мешков с песком и леса впереди, заслонённого пылевой завесой. Вот рядовой Майтер прижался к ограждению и, выглянув на секунду, дал два одиночных выстрела в цель, которую видел лишь он. Чарли спохватился и преодолел дистанцию до мешков с песком и укрылся за ними. Аппарель зажужжала и закрыла зев вертолёта, который сразу же начал подниматься. Перед глазами Чарли сидели солдаты, некоторые из них выглядывали и стреляли в сторону леса. Наконец он услышал крик командира у себя из-за спины.
- Капрал Коттер ко мне! – сквозь выстрелы раздался приказ.
Чарли тут же ринулся с места и, пригибаясь, побежал вдоль спин сидящих бойцов к командиру, уже смотревшему на него. Слева метрах в двадцати пирс кончался и возле него стоял продолговатый десантный корабль с откинутой аппарелью. Тут же поблизости стоял танк «Челленджер», возле которого и присел лейтенант Тайтл. Пулемётчик на башне танка давал короткие очереди, заглушая остальные выстрелы. Гильз вокруг валялось огромное количество, Чарли иногда чуть не падал, поскальзываясь на светящихся железках.
Но вот лицо командира уже предстало перед Чарли, но лейтенант смотрел в бинокль на лес вблизи и не сразу заметил бойца.
- Капрал Коттер прибыл, сэр! – отчеканил сквозь оглушающий грохот пулемёта Чарли.
- Так капрал, - лейтенант спокойно убрал бинокль в специальный карман на штанах и вскинул руку в сторону леса. Чарли посмотрел, куда указывала вытянутая рука - из-за тени деревьев не выходили, а ковыляли белые силуэты, которых тут же сражали одиночные выстрелы солдат. На опушке, где кончались деревья, прямо линией лежали нагромождения тел этих… Тварей. – Бери Винтерса, Майтера, Джошуа и Льюиса. Идите на правый фланг! – Лейтенанту пришлось кричать Чарли на ухо, так как пулемётчик дал длинную очередь. – Там найдёте майора Кеппенгайнера! Он просил пару людей для зачистки лесной сторожки у дороги на Вортинг! – в этот момент танк громыхнул основным орудием. Да так, что земля под ногами Чарли дрогнула и затряслась. Самого бойца даже не спасла подшивка шлема, и лёгкая контузия закружила голову. – В общем, поступаете под его командование! – уже проорал лейтенант и Чарли, развернувшись, побежал вдоль насыпи, разыскивая указанных командиром бойцов.
Не прошло и минуты, как Чарли отыскал всех людей и теперь они шли по причалу к невысокому двухэтажному каменному зданию впереди. Даже отсюда было видно, что на крыше постройки стоят люди, видимо там и находился наблюдательный пункт. Солдат у мешков было много. Изредка Чарли пробегал пустые участки – почти везде сидели бойцы. Кто-то стрелял, кто-то просто смотрел. Некоторые помогали инженерам разгружать ящики с десантных судов, коих здесь было пришвартовано не мало. Два раза Чарли огибал стоящие на пристани танки, и один раз пришлось остановиться – «Чинук» заходил на посадку. Периодически Чарли посматривал направо – в море. Силуэты кораблей массой заполняли акваторию пролива Ла-Манш. Десантные суда, эсминцы; вдали, на самом горизонте стоял авианосец «Интрепид» - час назад капрал стоял на его палубе и готовился к посадке в вертолёт.
Наконец бетонная стена портовой постройки встала перед Чарли. Боец перед железной дверью без проблем впустил капрала и его отряд. На первом этаже постройки людей было мало. Пара переговаривающихся офицеров низкого чина и нагромождения ящиков, которые заносились сюда с дальней части здания, где оно выступало за пирс и образовывало нечто вроде обнесённого стеной бетонного тента над небольшим каналом. Видимо этот ангар был предназначен для подлодок. Сейчас весь канал занимало десантное судно, транспортный отсек которого пользовался явной популярностью у семенящих инженеров с разными ящиками в руках.
Чарли оставил бойцов здесь, а сам пошёл к лестнице впереди, уходящей на второй этаж. Там капрал обнаружил то, что и ожидал увидеть. В помещении, где раньше вероятно стояли диваны, столы и канцелярские шкафы сейчас находилось уйма народу. Несколько радистов прямо перед Чарли сидели за радиостанциями разных мощностей. Чуть дальше у окна над столом с картой стояли два офицера высокого ранга и, видимо, что-то планировали, так как в руке одного из них находился карандаш, и он им постоянно что-то чертил по карте. Правее них находился один из тех старых шкафов, который оставили тут, видимо не было необходимости выносить. За ним находился дверной проём, ведущий на балкон второго этажа. Остальная часть помещения была занята в основном радиолокационной аппаратурой и специалистами, смотрящими за ней. Чарли сразу двинулся к балкону, так как один из офицеров, находившихся там, имел звание майора. Лычки на погонах было видно даже отсюда. Балкон так же был укреплён мешками с песком. На нём находились уже упомянутый майор, старший лейтенант, о чём-то разговаривавший с ним, прислонившийся к парапету снайпер с крупнокалиберной винтовкой, целившийся в сторону леса и наводчик рядом с ним, смотрящий в бинокль в том же направлении.
- Майор Кеппенгайнер? – подошёл Чарли и отдал честь.
- Секунду, - майор отвернулся от офицера и подошёл к Чарли. Офицер в свою очередь облокотился на парапет. – Что хотели, капрал? – кивнул майор и Чарли встал спокойно.
- Я от младшего лейтенанта Тайтла. Он сказал, что нужны люди для занятия лесной сторожки…
- Так мне отряд нужен, а не один человек. – Ни капли иронии Чарли в волевом голосе майора не уловил.
- Мои люди внизу и готовы к выдвижению! – Отчеканил Чарли.
- Хорошо капрал! – Майор отвернулся. – Эй, Джонс! – Окрикнул офицер старшего лейтенанта. – Введите его в курс дела.
Офицер, немногим старше Чарли, подошёл к нему и начал говорить, указывая в сторону уходящей от пирса в глубину чащи бетонной дороги:
- Метров через двести у дороги находится деревянное здание, - начал молодым голосом лейтенант. – Его надо занять и удерживать, как наблюдательную позицию. – Офицер кашлянул. – Своим армейским я такое дело доверять не собираюсь. Ваши рейнджеры, - теперь лейтенант говорил уже не только Чарли, но и майору, стоявшему рядом, – быстрее всех справятся с этой задачей. Тем более я слышал, что вы уже имели дело с этими тварями…
Спустя десять минут Чарли спустился вниз и обговаривал предстоящее дело с отрядом:
- Чёрта с два он доверять не собирается, - почти сразу заворчал рядовой Джошуа, сидевший на ящике и проверявший свою винтовку. – На убой посылать просто своих британцев не хочет.
- Оно может так, - задумчиво согласился рослый Винтерс. – Только эти «британцы» на самом деле этих тварей только сейчас через мушку увидели. А ты по ним уже и прикладом прошёлся пару раз. – С иронией в голосе пробасил Винтерс.
- Эти каждые пару раз мы отступали. – Завёлся сидевший до этого тихо Льюис. – Ещё с Манчестера! Двести километров на ногах всем батальоном, будь оно неладно. Где же эти британцы тогда были?! А вот хрен, мать его! Сидели на побережье, ждали, пока мы прибежим. – В голове Чарли постепенно начала всплывать та картина. – Когда каждые десять километров натыкались на целые орды этих белых тварей. – Льюис резко поднялся и сплюнул на пол.
Молчание. Долгое.
- Ладно, собирайтесь, нас с эсминца артиллерией поддержат… - Закончил Чарли и распахнул дверь наружу.
Над головой капрала пронеслись пара «Сихоков» с торчащими по бортам стволами авиационных пулемётов. Вертолёты скрылись за верхушками деревьев, и их рокот затих за выстрелами вокруг. «Челленджер», стоящий рядом, громыхнул орудием, два дерева на опушке переломались и упали вниз, прикрытые выбитой взрывом землёй. Чарли разглядел ошмётки тел тварей, попавших под выстрел. Лоскуты кожи, покрытые красными потёками крови, лежали на земле и даже висели на ветках неподалёку от разрыва.
Чарли вывел своих людей на дорогу, где линия заграждений прерывалась. Но открытый участок обороны компенсировала позиция со стационарным пулемётом у дороги. Сразу двинуть подразделение вперёд капрал не решился. Лезть в лес, кишащий мертвяками, ему не улыбалось. Поэтому, согласовавшись по рации с майором, он запросил авиационный удар.
- Бомбить будут? – услышал переговоры по рации сидящий рядом Майтер.
- Ага, - ответил Чарли. – Кассетками… - Бойцы тихо присвистнули.
Ждать долго не пришлось – уже через пару минут со стороны моря послышался равномерный нарастающий гул. Чарли оглянулся – на небольшой высоте от авианосца тянулись две точки, идущие клином. Палубные истребители настигли побережье в тот момент, когда по общей волне раздался приказ: «Ложись!». В последний момент Чарли увидел, как палубники разошлись цепью, наверное, заранее, и от каждого отделились железные цилиндры, которые в свою очередь так же раскрылись. Дальше капрал пригнул голову и зажал уши. Тем не менее, эти меры не спасли ни его, не каждого человека на пирсе. После секундной паузы и молчания вокруг раздался такой оглушающий грохот, что Чарли подумал бы, что Земля под ногами сейчас разрушиться и он полетит вниз далеко-далеко, если бы испытывал бомбардировку кассетными зарядами первый раз. Но этого он натерпелся ещё в Манчестере. И то, сейчас бомбили в нескольких сотнях метрах от них. А тогда буквально соседний по улице дом равняли с землёй, и ничего – привык уже. Поэтому к ударной волне и пылевому облаку, а так же к дрожи под ногами он был готов. А вот британский солдат, напрягший лицо так, что казалось, сейчас лопнет, видимо испытывал это в первый раз.
Чарли встряхнул голову – слабый звон в ушах затих совсем, и поднял своих людей. «Вперёд, вперёд…» - капрал намеревался дойти до лесополосы до того, как другие твари доберутся до пристани. Но встав, он невольно оглядел результат бомбардировки. От леса не осталось и следа. Как и от деревьев, росших в нём. Над землёй, словно туман, поднимался плотный слой пыли. На поверхности можно было разглядеть неглубокие, но очень многочисленные воронки, застилавшие бывшие заросли. Чарли недовольно выругался и погнал своих людей трусцой по дороге. Бойцы смотрели им в след удивлёнными глазами и, вероятно, переговаривались между собой. Но Чарли было не в первой. Один раз их так уже провожали, думая, что все погибнут. На деле оказалось, что только 17-ый батальон рейнджеров США избежал полного истребления в Манчестере. Остальные полегли там же, на корм мертвякам. Даже дивизия, в состав которой входил батальон, долго не продержалась и вскоре пала. У капрала в голове вылезла картина дымящихся руин города, исчезавших за спиной колонны рейнджеров. Тогда они без приказа покинули руины, именно руины, а не город. Но это их и спасло. Без радиосвязи, не имея средств к существованию вообще, они продержались дольше всех на неделю в заводском комплексе на южной окраине Манчестера. Затем, уже почти без патронов и без еды, подполковник Адамс вывел-таки батальон по дорогам и просекам из города. Да только сам погиб на тех же просеках…
Чарли держался дороги и знал, что в этом тумане отклонятся от спасительной полосы бетона – смерть. Его люди топали и кашляли позади него. Отряд почти бежал – новые твари быстро сбегутся на шум. Через две минуты они, уставшие и мокрые, вышли к одноэтажной небольшой избушке, огороженной низким покосившимся деревянным забором. Дверь в здании была одна, и отряд занял позицию перед ней на, обсыпанной галькой, тропинке. К слову – здесь деревьев уже было больше, пилоты бомбили только прибрежную полосу.
Капрал занял позицию у двери и подозвал Льюиса – инженера. Хороший парень, ещё в Манчестере подметил Чарли. Только вспыльчивый очень и ярость иногда прям, овладевает им. Как такого вообще в армию психологи взяли? Хотя, наверное, у него от резни в городе это всё проявилось. В учебке и на дополнительных курсах, на рейнджеров, он вроде более-менее спокойный был. Льюис, уловив взгляд капрала, без лишних слов достал из-за спины армейскую модификацию полицейского дробовика «SPAS-12» и занял позицию перед дверью.
- Огонь без приказа. – Полушёпотом сказал Чарли.
- Чай не дурак… - язвительно приготовился рядовой. - Подыхать, дожидаясь команды от тебя, я и не собираюсь.
Чарли, глубоко вздохнув, выбил дверь ногой и, дав Льюису войти, вбежал за ним. Рядовой сразу охватил левую часть помещения. Чарли поэтому пошёл направо, прильнув к перекрестию коллиматора пулемёта. За ними ворвался Джошуа, который пошёл вперёд, остальные ждали снаружи. Чарли оглядел помещение. Дом представлял собой один большой зал и огороженную кухню. Внутренние стены, как и внешние, были деревянными брусьями. Чарли сразу вошёл в проём на кухню и оглядел помещение. Даже газовой плиты не было. Продолговатый замызганный стол. Грязная тарелка на нём и вычищенный до крошки буфет.
- Статус? – негромко крикнул Чарли себе за спину.
- Чисто. – Так же тихо и спокойно донёсся ответ из зала. Чарли вышел из кухни и встал в проёме, осматривая помещение. Остальные бойцы уже были внутри и сейчас рассматривали внутреннее убранство. Подозрительный Винтерс сразу же принялся рассматривать обстановку за окнами. Льюис снял шлем и присел на софу, вытирая мокрый лоб перчаткой.
- В здании чисто, - посмотрел на капрала Майтер.
- Очень хорошо… - Чарли договорил фразу и тут его словно молотком по спине ударили, только огромным и очень тупым. Дыхание сразу спёрло и ещё в полёте Чарли отключился. Он даже не вспомнил, как он упал на пол или врезался во что-то. Очнулся он, лёжа на полу и рассматривая затянутый паутиной потолок. Капрал встал и потянул спину. Боль ощущалась, но только тупая. Словно от синяка. В прочем Чарли и не сомневался, что синяк – это минимум. Льюис подошёл к нему и похлопал по плечу правой рукой, левой он всё ещё держал дробовик на весу.
- Кевлар спас тебе жизнь.
- Что это было? – словно со сна спросил капрал.
- А ты сам глянь.
Льюис отошёл в сторону, и капрал увидел остальных бойцов, смотрящих на что-то бесформенное, лежащее на полу. Чарли подошёл ближе. Тварь не была похоже ни на что увиденное им ранее. Из небольшого тела без шеи выглядывала голова, покрытая множеством глаз, как у мухи или, вернее, даже как у паука. Из спины выглядывали изогнутые «лапы». Руки представляли из себя что-то изогнутое в нескольких местах и с тремя когтями на каждой кисти. Да это и был паук, просто очень чёрный и похожий на человека. Только ещё и больше паука, раз в десять.
- Что это за тварь? – молчание. – Видел кто-нибудь раньше её?
- Я видел. – Сказал спокойно Майтер. – Через бинокль. Мы тогда с Уоткинсоном на колокольне сидели. Я его наводил. Так вот, видел этих целую стаю, наверное. Прыгали по крышам, словно обезьяны и передвигались быстро очень…
- Зато дохнут быстро, - заметил из-за спины Льюис.
- Это точно. – Вклинился в разговор Джошуа. – Льюису одного заряда хватило. – Только сейчас Чарли заметил сквозные многочисленные дыры в изогнутой спине твари. – Он, наверное, с перепуга на вас кинулся. Кулаками да башкой заехал, а когтями бы и жилет разодрал…
- Вынесите эту тушу на кухню и киньте там, в угол подальше. – Недовольно прокряхтел Чарли. – И где мой пулемёт?..
Чарли сидел, прислонившись щекой к запотевшему окну, и лениво посматривал наружу. Пыль уже давно спала, и теперь хорошо были видны последствия бомбардировки. Дом был окружён лесом, который уходил дальше от побережья. А вот ближе к побережью лежало то, что некоторые называют «лунной поверхностью». И это только два самолёта по одному заряду, подумал Чарли. А ведь есть же комплекты таких снарядов на бомбардировщики. На тот же «Б-2» например.
Стрельбу бойцы старались попусту не открывать – с пирса итак целый день грохочет неслабо. Мертвяки только сюда и тянутся со всей округи. Тем не менее, в драку вступить один раз пришлось. Один из белых, похожих друг на друга, как две капли воды, клонов забрался в здание через дверь. Но его пребывание здесь не оказалось продолжительным. Винтерс, стоявший сбоку от двери, перерезал шею твари напополам так, что голова потом откинулась назад и затянула за собой тело. Пришлось затаскивать его внутрь и кидать к трупу «паука» на кухне. В остальном время протекало равномерно. Ближе к полудню по дороге двинулась первая колонна бронетехники, после того, как воздушной разведкой было подтверждено, что все твари в округе уничтожены. Британские танки и американские и немецкие БМП шли друг за другом не спеша. Стрелки на башнях крутили головами по сторонам и наблюдали за лесом. В воздухе постоянно стоял гул пролетающих вертолётов и самолётов.
Когда первая колонна поравнялась с домом, Чарли вывел отряд и почти сразу увидел офицера Тайтла и бойцов его взвода сидящих на броне немецкого «Лухса-3». Доложив о выполненной задаче, Чарли полез на следующий за машиной танк и остался сидеть там, прямо на башне. Британец-пулемётчик попытался заговорить с капралом, но, услышав американский акцент, лишь отвернулся, мол, разговор ему наскучил.
Через полчаса бронетехника вышла из леса на огромное чистое поле. По рации сразу раздалось предупреждение: «Подходим к посёлку Феттингтон». Чарли поднял голову и разглядел дымящиеся постройки впереди. Так же он сразу увидел барражирующие над населённым пунктом вертолёты поддержки. Логично было предположить, что это эскадрилья «СиКобр» (Sea Cobra – от автора) с авианосца. Хотя машин Чарли насчитал всего лишь три, и то вели они себя «спокойно». Ну не стреляли там и по рации никаких предупреждений не поступало. Хотя, судя по дымящимся постройкам, они уже сделали своё дело и теперь лишь проверяли, не осталось ли противника на пути колонны. Чарли догадывался, что этот посёлок даже занимать не будут. Зачистят по-быстрому и дальше пойдут на крупный порт Вортинг, где уже начала высадку 12-ая мотопехотная дивизия немецких войск.
Задача же соединения, куда входил 17-ый батальон рейнджеров, была такова: окружить северную городскую окраину и бить тварей, стекающихся в город на шум бойни. Чарли больше всего опасался не дороги до Вортинга и даже не предстоящих в нём боёв. Он опасался, что когда соединение подойдёт к городу, выяснится, что немцев отбросили в море или того хуже, вырезали подчистую…
Так за раздумьями капрал и не заметил, как колонна встала, и взводы начали перегруппировываться около техники. Первым делом Чарли нашёл своё отделение там, где и ожидал – около головного танка. Задача была таковой – произвести зачистку деревни, согласовывая действия с другими подразделениями. Помимо их взвода в деревню так же выдвигались другие рейнджеры, в том числе и из их роты, отдельная группа бойцов «SAS» и три машины прикрытия – БМП «Лухс-3». Какой разношёрстный состав то, подумал про себя Чарли, подходя к окраине поселения. Конечно, в целях хим. безопасности все бойцы надели личные противогазы – гарь среди домов стояла ужасная. Чарли тяжело вздохнул и прильнул к прицелу пулемёта, следуя за младшим лейтенантом…
Первой целью Тайтл определил двухэтажное здание на окраине – ферма видимо. Постройка была огорожена низкой плетёной изгородью из жердей мелких деревьев. Дом был цел, обстрел с вертушек его не задел. Что, в принципе, не было хорошим признаком. Внутри могли остаться уцелевшие твари. Хотя, скорее всего, все мертвяки вышли бы на шум разрывов и их тут же положили бы всех. В общем Чарли, перешагнув изгородь, внимания убавлять не стал. Как, в прочем, и все бойцы в отряде.
Внутренний участок фермы представлял собой упомянутый выше дом, пшеничное поле, который в данный момент «облысело» и элеватор около дома, где раньше зерно хранилось. Сейчас металлическая конструкция заржавела у основания и в ней виднелась огромная дыра. И вот что насторожило капрала – дыра была кем-то выворочена снаружи. Ну, или разорвана. Конечно, это мог быть и НУРС, выпущенный с вертолёта. Но в кого тогда целился пилот?
Отряд постепенно приблизился к зданию и окружил его. Младший лейтенант принял решение штурмовать постройку со всех возможных входов, благо число людей представляло такую возможность. Ну а вхождение в помещение с нескольких сторон обескуражило и дезориентировало бы противника, это школьнику понятно. Поэтому через полминуты Чарли уже стоял у деревянной двери с открученной ручкой позади широкой спины Льюиса. «Входим!» - раздался по закрытому каналу голос Тайтла. Чарли увидел, как боец вышибает дверь перед Льюисом. Инженер тут же ворвался, держа дробовик на весу. Чарли вошёл за ним, и ничего не увидел. Темень вокруг стояла полнейшая, лишь маленькие квадраты света падали на пол сквозь запылённые окна.
- Дайте свет! – почти синхронно с Льюисом выкрикнул Чарли себе за спину. Сзади послышался топот и из-за плеча капрала полился равномерный луч фонаря. Непродолжительное шуршание у плеча Чарли и длинный фонарь был закреплён на куске выступающей ткани, предназначенной именно для таких целей. Луч света озарял пространство впереди капрала – Уходящий вглубь правого торца постройки коридор. Скорее всего, Льюис увидел обширное помещение гостиной и сейчас наблюдал какой-нибудь старый выдохшийся ковёр, тумбу, диван… Взгляд капрала упёрся в шар фонаря, встретивший потрескавшуюся стену в пяти метрах впереди. Чарли, повысив яркость перекрестия коллиматора, двинулся медленным шагом вперёд, осторожно переступая с ноги на ногу. Половицы под ступнями затрещали. Не прошёл капрал и полуметра, как выхватил из темноты дверь налево – видимо кладовка под лестницей. Чарли, не оборачиваясь, указал на дверь и шагнул дальше. Сзади хрустнула облицовка стены – бойцы прислонились по бокам от двери. На стенах по бокам заиграли световые блики – позади капрала шёл кто-то с фонарём. Наконец стена перед капралом приблизилась на расстояние двух шагов, тут коридор поворачивал налево под крутым углом. Чарли обернулся и кивнул рядовому позади себя – им оказался Майтер. Чарли прислонился к стенке за пару сантиметров до угла и выждал секунды три. Майтер обошёл его и резко выглянул из-за угла, свеча фонарём. Чарли в тот же момент присел и выглянул под лучом Майтера.
Коридор почти сразу оканчивался проёмом без двери небольшим помещением. Здесь находилась прачечная, видимо. Стиральная машина, замолчавшая уже давно. Рядом с ней стояла сушка и пустой таз для белья. Весь пол зарос плесенью и, безусловно, был очень сырым. Но не это привлекло внимание бойцов. В центре помещения на полу лежала разорванная пачка сырого мяса. Мелкие кусочки валялись неподалёку. А вот виновник их возникновения, или скорее даже виновница уплетала мясо за обе щеки, скрючившись у пачки спиной к дверному проёму. Тварь настолько была занята пожиранием еды, что, наверное, и не услышала вломившихся в дом людей, но вот лучи фонарей, облившие её светом, она заметила моментально и.… Исчезла. Но Чарли успел увидеть её резко повернувшуюся голову и пустые чёрные глазницы. Удивление бойцов от исчезновения мертвяка прошло быстро – переливы в воздухе, приближающиеся к ним не заставили рейнджеров долго думать. Чарли нажал на спусковой крючок чисто рефлекторно. Пулемёт, грохоча на всё здание, разрядил порядка десяти пуль в колеблющееся пространство впереди за секунду, если не меньше. Когда первая пуля вошла в эти переливы, они исчезли, и на их месте появилась та самая тварь. Только теперь она уже не бежала на бойцов. Вся кинетическая энергия металлических конусов с острыми концами сложенная вместе отбросило тело невидимки в конец помещения, где она врезалась головой в весящую на стене тумбу и упала оземь.
Бойцы, не теряя ни секунды, подбежали к грязному, словно разлагающемуся, телу. Несомненно, эта тварь была сделана по подобию женщины. Только женщины-карлицы. Уж больно низка она была. Зато сдохла, наверное, ещё в полёте. Тем не менее, когда Чарли выходил из комнаты, отталкивая идущих ему навстречу бойцов, проверить, всё ли в порядке, он услышал одиночный выстрел из пистолета у себя за спиной. В принципе, Льюис правильно сделал, что перестраховался.
- Не дай бог, эта сучка очухалась бы, когда мы уже забыли бы про тело, - говорил задумчиво инженер в гостиной. – Невидимая почти…. Всех бы положила.
Гостиная, как и второй этаж, и чердак оказались чистыми. На чердаке лейтенант нашёл кучу барахла и доски с гвоздями. Так же в углу доски пропитались кровью. Видимо хозяева дома не успели заколотить вход наверх…
Через пятнадцать минут осмотр здания был полностью завершён и, наклеив на дверь полосу чёрного скотча, который кто-то взял ещё с пирса, Тайтл приказал выдвигаться дальше. Теперь отряд, идя по улице, шёл по центру дороги в две колонны. Теперь бойцы уже смотрели в оба глаза по сторонам, не отрываясь от прицелов. Благо работу им облегчало то, что большинство зданий горело или уже догорало. Не пройдя и полсотни метров по улице, им встретилась живая тварь. Трупы, конечно, лежали ещё на въезде в населённый пункт. Разорванные, посечённые осколками, но живых до этого момента бойцы не видели. И то, ползущий по дороге обрубок тела без ног будет преувеличением назвать живым. Поэтому большинство рейнджеров просто проигнорировали его и продолжали осматривать на ходу. Лишь шедший впереди всех Тайтл нацелился на мертвяка, да так, что ствол винтовки упёрся в лысый лоб твари. Тем не менее, та попыталась, истошно мыча, ухватить его за ногу. Но одиночный выстрел прозвучал раньше, чем нога лейтенанта была бы надкусана.
И так продолжалось до центра посёлка. Зачищать постройку пришлось только один раз – остальные просто горели. Если на ферме было мало что видно внутри обесточенного здания, то здесь, сквозь плотный смог, да окуляры противогаза, надетого, чтоб от этого самого дыма не задохнуться, ходить по бывшему кафе приходилось практически на ощупь. Даже фонари спасали мало. Стена дыма поглощала луч и не пускала свет дальше десяти метров. Но рейнджерам повезло – постройка оказалась чиста. Неудивительно, около входа в неё лежала куча обгоревших тел. В основном, конечно, эти сгорбленные клоны и такие же уродливые подобия женщин. Но поодаль от них лежал новый вид врага, правда, мёртвый. Двухметровое тело с неким устройством у правой руки. Льюису долго думать не пришлось, даже через почерневшие обломки он узнал высокотехнологичный напалмовый распылитель. Тем не менее, его насторожило другое. Этот распылитель не являлся огнемётом, как таковым. Никто не понял, что этим он хотел сказать, но «принцип действия у этой машинки другой».
В центре посёлка, на выложенной почерневшими от гари камнями, отряд Тайтла уже ждали. «Лухс-3» гудел мотором на холостых оборотах и настороженно осматривался хоботком 30-миллиметровой пушки по сторонам. Возле машины рассредоточился взвод сержанта Пенье. Подойдя к ним, взвод Тайтла расслабился и снял противогазы – здесь, в стороне от горящих построек, воздух был более менее чистым. Хоть и вонял гарью, но все же лучше, чем в противогазе. Чем Чарли тут же и воспользовался, положив «слоника» в походный рюкзак. Аппарель БМП была раскрыта. Внутри, за небольшой радиостанцией сидел Карл Тонс. На всю роту самый весёлый человек. Несмотря на свою серьёзную работу, он в свободные моменты удавался поддерживать всем ближайшим людям хорошее приподнятое настроение. Даже со своим командиром. Ещё в учебке француз Пенье, переведённый прямиком из морской пехоты, простил все шуточки радисту. Но сейчас Карл занимался своим любимым делом – «игрался», как он говорит, с волнами.
Чарли вошёл внутрь и присел на крайнее сидение, прислонив голову к тёплой металлической стенке машины. Тонс молча кивнул сослуживцу и продолжал дальше слушать переговоры в радиостанции. На самом деле, а не как привыкли видеть гражданские в кино, по рации редко звучали крики о помощи, вроде: «Первый, первый, нас зажали, требуем помощи…» и т.д. Нет и такое конечно было, но относительно редко. По радиостанции больше всего звучали монотонные голоса, передающие разведданные. Чем сейчас и занимался Тонс – слушал скучающие интонации, изменённые лёгким шипением в эфире. Скучная работа, а вот кому-то нравится.
Закрыв глаза, капрал попытался расслабить тело. Но здесь, сидя на маленьком стуле и когда голова в потолок упирается, если выпрямиться, сделать было невозможно. Поэтому, звякнув шлемом по потолку, Чарли лишь мотнул головой, перехватил пулемёт и вышел наружу. Оказалось, что остальным повезло меньше. Взвод Шернера застрял на восточной окраине, даже при поддержке БМП – много домов приходилось зачищать. А британцы, нехотя сообщили, что заходят в поселковую церковь, южнее площади. Чарли взглянул вверх на юг – шпиль колокольни еле виднелся за столпом чёрного дыма. Рядом с Чарли лейтенант Тайтл обсуждал что-то с Пенье. Вскоре стало ясно, что они обсуждали. Тайтл собрал весь свой взвод в сторонке от БМП и сообщил «хорошую» новость.
- Британцы ближе всего к нам. А чем скорее они закончат, тем быстрее мы покинем этот пылающий котелок с тварями. Поэтому всем собраться и за мной. Противогазы не забудьте!
Чарли не то чтобы расстроился. Всё же лучше чем сидеть и вариться как килька в банке на горячих камнях. В прочем, не все думали так. Майтер, недовольно скрепя зубами, натянул свой «слоник» и потопал вслед за остальными. К церкви решили подходить с севера – чтобы оказаться не за спинами SAS. Вдруг палить начнут от страха. Оно конечно смешно, но умереть, корчась на асфальте, от дружественного огня, никому не улыбалось. Поэтому Тайтл сразу завернул на правую южную улицу – лева выводила как раз в тыл к британцам.
Дым, дым, трупы, воронки, дым.… И так до самой церкви. А вот выйдя на «рубеж штурма» постройки. Весь взвод рассыпался вдоль стен горящих домов с центра дороги. Из здания слышались выстрелы. Причём продолжительно и не прекращаясь. Тайтл приказал обогнуть постройку по бокам и встретиться всем у главного входа, где должна стоять БМП выделенная для поддержки британцам. Чарли повёл вторую группу и, обходя здание справа, заметил вспышки выстрелов сквозь витражи. Стреляли явно из «Энфилдов» - британские винтовки, стрёкот которых Чарли наслушался на пристани.
БМП у главного входа стояла. Взвод одновременно подошёл к ней и, наверное, одновременно все удивились. Ствол пушки был переломан напополам и валялся рядом же. Корпус машины, который сначала показался развороченным, при внимательном рассмотрении оказался проплавленным. Проплавленная дыра в полметра диаметром. Впрочем, и виновника сего деяния они нашли рядом – тело двухметрового здоровяка, которого Льюис уже успел прозвать зажигалкой, валялось на ступеньках, ведущих к входу в церковь. Теперь уже инженер безошибочно на примере определил действие сего «напалмового распылителя». Экипаж, конечно, мог выжить, если покинул машину. Но, судя по закрытым люкам, они и не поняли, что произошло даже.
Тайтл, недовольно выругавшись, приказал готовиться к бою и повёл людей вверх по ступенькам. Чарли на ходу подстроил яркость перекрестия коллиматора и разложил ручку, для более точной стрельбы стоя. Противогазы они сняли ещё внизу. Церковь одно из немногих строений, которое уцелело. Наверное, пилоты не стали его обстреливать из «стратегических» соображений, или тепловизор просто не выдал контакты. Тем не менее, стрельба внутри всё продолжалась.
Наконец могучие деревянные ставни входа предстали перед рейнджерами. Только на них был навешан засов, а на самой двери было написано чёрной гарью: «Не входите, смерть ждёт вас». Последнее же все рейнджеры проигнорировали. Мало ли что придёт в голову обезумевшим людям. А вот британцы, похоже, не стали ломать замок и влезли через разбитый витраж сбоку. Но Тайтл деликатностью не отличался и через две секунды взвод готов был к входу в помещение. Льюис за спиной Чарли заворочался и достал свой дробовик. Лейтенант молча кивнул и выстрелил в замок. В ту же секунду Чарли со всей силы приложился к ставне и вбежал внутрь.
Наверное, британцы и расстреляли бы Чарли. Если бы он был зомби, например. Или если хотя бы несколько бойцов SAS обратили внимание на дверь. Сейчас все спецназовцы, которых разглядел Чарли в тусклом помещении церквушки, смотрели куда-то налево. За колоннами и небольшой ширмой, капрал не видел что там. Тем не менее, бойцы, прячась за грамотно поставленными баррикадами из лавок и… тел мертвяков, поливали ту область огнём, практически не переставая. Капрал на ходу прикинул, что могло стать целью отряда. До стены от их позиции не больше десятка метров. Судя по линии наваленных трупов перед лавками и количеству гильз, рассыпанных на полу возле баррикады, а эти самые гильзы сейчас застилали деревянное перекрытие, словно жёлтый звенящий ковёр, легко предположить, что за стенной либо лестница наверх на балкон, либо вниз, в какой-то подвал. Первое маловероятно – откуда столько тварей с небольшого балкончика. Второй вариант так же был слегка экзотическим – подвалы под церковью?
Чарли долго думать не пришлось – один из бойцов SAS заметил вошедших рейнджеров и подбежал к ним. Для себя Чарли отметил, что форма на них была крайне странная. Это даже скорее не форма, а костюм, боевой костюм. И судя по всему - высокозащищённый костюм. Кевларовые пластины висели не только на груди, как у обычных бронежилетов, например как на том, что был надет на капрале, более мелкие пластины покрывали рукава костюма и поножи. Именно поножи. Штанами утолщённую и заметно бронированную одежду назвать было сложно. Ко всему прочему, армированные вставки были вшиты в костюм, а не нашивались сверху, как у жилетов рейнджеров. Ну и, наверное, самое главное, это шлем. Чем-то похожий на те, которые лётчики дальних бомбардировщиков надевают, чтобы на большой высоте не гробануться от давления. Только окуляры были более мелкими, да и респиратор заканчивался не трубкой, уходившей за спину, а обычной сеткой дыхательного аппарата. Ну и будет неполным сказать то, что боец не выглядел стеснённым в этой броне. Двигался он так же ловко и непринуждённо как Чарли.
- Младший сержант Тедденс. – Пробасил боец явно не своим голосом – респиратор изменил его, отчего тот стал похож на слегка… компьютерный?
- Младший лейтенант Тайтл! – звонко ответил офицер. Его голос ярко контрастировал после «компьютерного баса» британца. – Что у вас тут происходит?
- Похоже, часть монстров пробили дверь «Хранилища 7»…
- Что, что?! – резко выкрикнул лейтенант. – Какого нахрен хранилища??!!
- Нет времени, - выкрикнул британец. За выстрелами его почти не было слышно. – Долго объяснять! Лучше помогите нам! Расставьте своих людей…
Впрочем решительному Тайтлу не требовалось последнее высказывание бойца. Он итак понял, что надо делать. Без лишних жестов весь взвод двинулся к баррикаде. Чарли, заранее присев, выглянул из-за перегородки и тут же перекатился в бок, чуть не врезавшись в сидящего рядом спецназовца в таком же костюме, как и Тедденс. Чарли поправил шлем и, глубоко вдохнув, выглянул наверх, выставив ствол вперёд.
Сначала рейнджер немного опешил – врагов было столько, что, казалось, они никогда не кончатся. Действительно – поток монстров поднимался вверх по лестнице из какого-то подвала, находящегося определённо под церковью. Но капрал тут же сориентировался и нажал на спусковой крючок. К очередям «Энфилдов» и рейнджерским «ЭксЭмкам» (От автора – прототип штурмовой винтовки XM-8, допустим, она была введена к началу эпидемии) добавилось жужжание пулемёта капрала. Очереди в три секунды хватило, чтобы неуклюжая тварь с красной кожей и металлическим лезвием вместо левой руки, отлетела назад и сбила с ног, поднимающихся по лестнице мертвяков.
Чарли выдохнул и снял чеку с оборонительной гранатой, предварительно освободив её от осколочной рубашки. Сопровождая возгласом «ложись», граната пролетела в проём, ведущий вниз и, видимо упала на пролёте лестницы. Ещё нужно добавить, что, нарушая стандарт вооружения, рейнджеры вручную добавляли мощности своим гранатам кто как мог. Опыт войны в Афганистане показал, что осколков хватает, слишком слаб сам разрыв и волна от него. Поэтому в обозначения полевых модификаций, проводимых рейнджерами, гранат стали вводить новое понятие – «ПФ», что означало «повышенно-фугасная». Дурацкое выражение, но для врага смертельное.
Взрыв огласил всю церковь и, наверняка, вырвался наружу намного кварталов. На этот раз подкладка спасла капрала. Он мигом встал и кинулся за баррикаду. Причина была вот в чём: очевидно, твари прорвали дверь так называемого «хранилища» и она под натиском раскрылась сама. Покорёженные створки сейчас пытались закрыться, о чём свидетельствовал настырный скрежет, исходящий от них. Но им мешали наваленные кучи тел, лежащие прямо на полу. Граната же сделал своё дело. Чарли мельком глянул вниз – вся лестница теперь была покрыта багровой гарью. Разорванных и слегка целых туш в ней было так же много, капрал и не представлял, как эти твари смогут пройти дальше. Тем не менее, действовать надо было быстро.
- Быстрее истуканы! – выкрикнул он, беря на прицел пролёты лестницы, уходящие далеко вниз. – Оттаскивайте тела, чтобы двери закрылись!
Никто ему и не огрызнулся. Да и повторять два раза не пришлось. Британцы наравне с рейнджерами стали оттаскивать тела, заслоняющие створки. Вот только не успевали они критически. На пролёт ниже этажом вышел один из «красных» монстров. Широко размахивая лезвием в полтора метра, он попытался залезть на трупы. Но те начали проваливаться, да и вообще неуклюжая тварь скользила в подтёках крови. Чарли дал короткую очередь, прицелившись. Пулемёт взвизгнул на всю лестницу, и тварь с половиной черепа упала ниц в кучу тел, которую секунду назад пыталась перелезть. Следом за ней показалась ещё одна, за ней ещё и ещё.… Но все не очень сильные и в них даже приходилось редко стрелять. Только особо умные пауки пытались перепрыгивать меж трупов, но быстро сражались точечными выстрелами капрала.
Спустя две минуты гора тел перед Чарли пополнилась ещё десятком трупов и створки начали закрываться. Когда капрал, дав последнюю короткую очередь, попятился спиной обратно в помещение церкви, где-то из глубины подземного хранилища раздался истошный крик. Его владелец находился далеко, но обладал весьма чутким голосом – дверь захлопнулась, и только после этого Чарли понял, он оглох. Через пару секунд его голова закружилась, и он моментально отключился.
